Bohaterem powieści jest tytułowy Jim. W pierwszych rozdziałach narrator auktorialny rysuje ogólny obraz Jima i w aurze tajemniczości przedstawia wydarzenie, w którym Jim brał udział. Jim jest młodym oficerem, wychowanym w dobrej, angielskiej rodzinie. Jego ojciec jest pastorem. Pierwszym wątkiem powieści jest przygoda Jima z młodości, kiedy w porcie, w którym pracował ma miejsce wypadek. Po raz pierwszy ogarnia wtedy Jima strach, uniemożliwiający działanie. Czuje, że brak akcji z jego strony jest ujmą. Nie chce jednak do siebie dopuścić myśli, że utracił swój honor. Czeka na moment, w którym będzie mógł się wykazać bohaterstwem. Moment taki przychodzi, gdy Jim zostaje pierwszym oficerem na Patnie, wiozącym 800 pielgrzymów. W czasie spokojnego rejsu okręt nagle uderza w niezidentyfikowany obiekt. Jim wysłany w celu sprawdzenia ewentualnych uszkodzeń, stwierdza, że okręt rychło zatonie. Kapitan okrętu i mechanicy decydują się nie budząc pasażerów, opuścić statek, nie ma bowiem wystarczającej liczby szalup, by wszyscy ocaleli. Jim waha się, ale w akcie tchórzostwa skacze na szalupę, i widzi jak po kilku minutach okręt tonie. W piątym rozdziale rozpoczyna się gawędziarska opowieść Marlowa, który opowiada historię Jima zebranym słuchaczom. Dowiadujemy się, że gdy rozbitkowie docierają na szalupie do brzegu okazuje się, iż Patna wcale nie zatonęła. Rozpoczyna się proces przeciwko załodze, kapitan ucieka, mechanicy udają chorobę, jedynie Jim, który zawsze uważał się za człowieka honoru, mimo świadomości, że ta ucieczką go stracił, stawia się na procesie. W trakcie jego trwania poznaje Marlowa, człowieka morza, zaprzyjaźnia się z nim. Jim zostaje pozbawiony patentu, Marlow załatwia mu pracę agenta portowego, Marlow postanawia wysłać Jima wgłąb lądu do Patusanu, jest to kraj na wyspie, poza cywilizacją, gdzie nikt nie słyszał o wypadku okrętu. Jim rozpoczyna tam nowe życie, symboliczne jest przyjęcie nowego imienia – nazywa się Tuan Jim, czyli Lord Jim. Patusan jest ogarnięty wewnętrznymi sporami, Jim chcąc odzyskać swój utracony honor, postanawia zaprowadzić tam pokój. Udaje mu się to, nie zapominając o haniebnym czynie, stara się odkupić winy. Niestety los mu nie sprzyja, gdy na dobre osadził się w Patusanie, przybywa tu grupa piratów, pragnących ograbić miasto. Dowodzi nimi Brown – człowiek będący przeciwieństwem Jima – bez honoru, ale i bez świadomości, że honor winno się mieć. Atakując Patusan, banda zostaje uwięziona w zatoczce. Jim nie chce przelewu krwi, więc zmusza Radę Patusanu, by puścić Browna i jego ludzi wolno, tak też się staje. Niestety, w wyniku zdrady jednego człowieka, któremu nie podobały się rządy Jima, Brown ze swoimi ludźmi atakuje oddział syna przywódcy Patusanu, czatujący u ujścia rzeki, syn przywódcy ginie. Gdy Jim dowiaduje się o tragedii, wie co robić, zdaje sobie sprawę, że tym razem musi spojrzeć śmierci prosto w oczy, idzie do przywódcy Patusanu, świadom odpowiedzialności za zaistniałą sytuację i ponosi z jego rąk śmierć.